Истребитель — военный самолёт, предназначенный для уничтожения воздушных целей. Применяется для сопровождения и защиты бомбардировщиков, транспортных самолётов, а также самолетов гражданской авиации от истребителей противника. Также используется для защиты наземых объектов от нападения вражеской авиации и для завоевания превосходства в воздухе над полем боя. Реже истребители используются для атаки наземных и морских целей.

 Несмотря на агрессивное название, истребитель относится к оборонительным типам вооружений, отдельного наступательного значения истребительная авиация не имеет. Поэтому в современном мире, в условиях локальных конфликтов, истребители постепенно становятся более универсальными, и получают возможности атаки наземных объектов, то есть из чистых истребителей превращаются в истребители-бомбардировщики. Развитие же средств ПВО привело к практически полному исчезновению истребителей-перехватчиков, как класса.