Разработка самолета была начата фирмой "Дассо-Бреге" в 1983 году, за два года до официального выхода Франции из программы по созданию перспективного европейского истребителя FEFA, получившего позже название Eurofighter 2000. Как и Eurofighter, самолет Rafale предназначен для использования в качестве перехватчика и ударного истребителя-бомбардировщика, способного выполнять задачи ПВО и завоевания превосходства в воздухе, а также нанесения ударов по наземным объектам.

 Первый полет экспериментального истребителя Rafale А состоялся в июле 1986 года. Первый опытный самолет в варианте одноместного истребителя-перехватчика Rafale С поднялся в воздух в мае 1991 года, а первый опытный палубный самолет, предназначенный для вооружения французских авианосцев, Rafale М взлетел в декабре 1991 года. Планами серийного производства предусматривается поставка ВВС и ВМС Франции 235 и 86 самолетов соответственно.

Модификации:

• Rafale A: прототип самолета Rafale. Он был несколько больше и тяжелее, чем самолет Rafale C/M и оснащен двумя двигателями F404-GE-400 тягой 6800 кг (16000 фунтов), на базе которых был разработан двигатель М88.
• Rafale B: опытный экземпляр, заказанный как двухместный учебно-тренировочный вариант самолета Rafale C, но сохранивший все функциональные возможности.
• Rafale C: два опытных экземпляра, заказанные как одноместные многоцелевые боевые самолеты. Первый самолет, заказанный в апреле 1988 г., совершил полет в феврале 1991 г. Первоначально имел обозначение Rafale D - французский термин для самолета-невидимки технологии "стелс", но в 1990 г. был переименован в Rafale C. ВВС Франции затребовали 250 самолетов в одноместном и двухместном вариантах.
• Rafale M: два опытных экземпляра, заказанные для ВМС Франции как палубный одноместный многоцелевой самолет с обозначением Rafale M. Схож с самолетом Rafale C, но оснащен посадочным крюком и модифицированной носовой стойкой изменяемой длины. ВМС затребовали 86 машин.

Экипаж, чел 1-2
Размах крыла - 10,8 м
Длина самолета - 15,3 м
Высота самолета - 5,34 м
Площадь крыла - 46 кв.м
Масса, кг
- пустого - 10500
- максимальная взлетная - 24500
Топливо, кг
- внутреннее - 4500
- ПТБ - 7500
Двигатель - 2 ТРД SNECMA M88-3
Максимальная тяга - 2 x 8870 кгс
Максимальная скорость, км/ч:
- крейсерская - 1100
- максимальная боевая - 1390
- максимальная на высоте 11000 м - 2125
Скороподъемность - 3700 м/мин
Практический потолок около - 20000 м
Боевой радиус действия, км
- в роли ударного самолета - 1100
в роли перехватчика - 1800
Максимальная эксплуатационная перегрузка - 9

1 30-мм пушка GIAT M30/719B. Боевая нагрузка - 9500 кг на 14 узлах подвески. 1 х 900 кг ядерная ракета ближнего действия ASMP (100-150 килотонн).
В роли перехватчика:
9 УР "воздух-воздух" MICA или 6 УР + 2 ПТБ.
В роли ударного самолета:
16 х 250 кг бомб, 2 УР "воздух-воздух" MICA + 2 ПТБ или 2 ПУ APACHE, 2 УР "воздух-воздух" MICA + 2 ПТБ или 2 х 400 кг бомбы с лазерным наведением BLG400, 2 УР "воздух-земля" AS.30L, 4 УР "воздух-воздух" MICA, 1 ПТБ, 1 контейнер FLIR + 1 контейнер ATLIS II,
2 контейнера DEFA 791B с 30-мм пушкой GIAT (2500 патронов).
В роли морского ударного самолета:
2 ПКР АМ.39 Exocet, 4 УР "воздух-воздух" MICA + 3 ПТБ.