Основным отличием танка от других гусеничных боевых машин с пушечным вооружением является возможность быстро переносить огонь в широких пределах углов возвышения и горизонтальных углов. В подавляющем большинстве случаев такая возможность реализована за счёт установки пушки во вращающейся в горизонтальной плоскости башне, хотя есть немногочисленные исключения (в уникальном шведском танке Strv-103 для наводки пушки используется поворот и наклон корпуса с помощью регулируемой гидропневматической подвески; на первых образцах танков пушка устанавливалась в спонсонах по бортам корпуса).

  Основным отличием танка от других гусеничных боевых машин с пушечным вооружением является возможность быстро переносить огонь в широких пределах углов возвышения и горизонтальных углов. В подавляющем большинстве случаев такая возможность реализована за счёт установки пушки во вращающейся в горизонтальной плоскости башне, хотя есть немногочисленные исключения (в уникальном шведском танке Strv-103 для наводки пушки используется поворот и наклон корпуса с помощью регулируемой гидропневматической подвески; на первых образцах танков пушка устанавливалась в спонсонах по бортам корпуса). Самоходная артиллерийская установка может быть весьма схожа с танком конструктивно, но предназначена для решения других задач: уничтожения танков противника из засад или огневой поддержки войск с закрытой огневой позиции, а потому имеет другой баланс брони и вооружения

  В настоящее время танки принято делить на две группы:

Основные боевые танки, ОБТ (англ. main battle tank, MBT) — танки, предназначенные для решения основных боевых задач. Эти танки сочетают высокую мобильность, защищённость и огневую мощь;
Лёгкие танки. Сюда входят все танки, предназначенные для решения специальных задач. Как правило, они отличаются от основных боевых танков меньшей защищённостью (лёгкая броня, часто на основе алюминиевых сплавов), часто (но не всегда) более слабым вооружением. Такие танки могут быть авиатранспортабельным (для сил быстрого реагирования), разведывательными, плавающими, работать в качестве истребителей танков и т. п.
В последнее время идёт неявное возрождение пулемётных танков в виде БМПТ - боевой машины поддержки танков, сделанной на основе танка, и предназначенной для борьбы с гранатомётчиками, засевшими на верхних этажах зданий.

  Танки способны выполнять широчайший круг военных задач, однако основными областями их применения являются непосредственная поддержка пехоты, противотанковые операции и развитие прорывов. Именно последнее применение танков наиболее эффективно — танковые соединения вводятся в область, где прорвана оборона противника и благодаря своей высокой мобильности, огневой мощи и значительной автономности могут продвигаться вглубь обороны, перерезая пути снабжения, разрушая объекты военной инфраструктуры, уничтожая штабы и узлы связи, блокируя узловые элементы (такие, как развилки дорог). В благоприятных условиях танковые соединения могут совершить окружение противника (именно тактике глубоких танковых клиньев, идеологом которой был Гейнц Гудериан, Третий Рейх обязан своими быстрыми победами в первой стадии Второй Мировой войны, т. н. блицкригами). Однако несмотря на высокую универсальность танка, его великолепные боевые возможности, танк не может выполнить любую задачу. Например, при сражениях в населённых пунктах танк может действовать исключительно при плотной поддержке мотострелковых войск (пехоты). Из-за неправильного применения, танковые войска в начале первой чеченской кампании понесли значительные потери в технике и личном составе. Также танк плохо противостоит угрозе с воздуха.

 Основным вооружением танка является танковая пушка. Танковая пушка в большинстве случаев используется для стрельбы прямой наводкой по настильной траектории (в отличие от самоходных артиллерийских установок). Современные танковые пушки имеют большой калибр (от 105 до 125 мм., на перспективных образцах до 150 мм.), могут быть как нарезными, так и гладкоствольными.
Применение автоматов заряжания позволяет не только сократить танковый экипаж на одного человека (отсутствует заряжающий), но и увеличить темп стрельбы.
Танковые пушки имеют широкий диапазон боеприпасов, предназначенных для поражения как бронированных и защищённых целей, так и пехоты. Основные типы танковых боеприпасов следующие:
фугасные (осколочно-фугасные) — предназначен для поражения как бронированной, так и небронированной техники, а также живой силы противника;
кумулятивные — для поражения бронетехники;
подкалиберные бронебойные (в том числе с отделяющимся поддоном) — для поражения бронетехники;
специальные типы (такие, как дымовые снаряды и проч.).
В последнее время используются и корректируемые снаряды.

 Танковые войска были, есть и остаются основной ударной силой в наземных операциях. Уникальное сочетание подвижности, защищённости и огневой мощи позволяет им решать широкий спектр задач. Всё это означает, что танковые войска не только не отомрут в обозримом будущем, но и будут активно развиваться. Можно предположить следующие направления совершенствования танков: совершенствование вооружения Помимо планируемого перехода на мощные пушки калибра 140 мм (это ближайшая перспектива), ведутся перспективные разработки электромагнитных и электротермохимических пушек, позволяющих достичь начальной скорости снаряда в 4000—5000 м/с, что значительно повысит бронебойность снаряда. Пушки такого калибра, возможно, потребуют перехода от унитарных боеприпасов к боеприпасам раздельного заряжания. Будут появляться всё более совершенные системы наведения и обнаружения, управления огнём; совершенствование защиты Здесь тенденция не только к совершенствованию состава пассивной брони, но и, в первую очередь, к улучшению систем динамической и активной защиты, возможно появление электрической брони (см. выше). Активно будут развиваться различные системы постановки помех, оптико-электронного подавления и других средств, позволяющих бороться с высокоточным оружием; совершенствование компоновочной схемы В настоящее время конструкторы практически исчерпали резерв совершенствования классической компоновочной схемы. Предлагаются различные новые конструктивные схемы, например, с разбитием танка на изолированные боевой отсек и отсек управления, двухсоставной танк и т. п. совершенствование системы управления в бою Танки будущего на поле боя будут связаны при помощи компьютерных сетей, что позволит улучшить тактику их применения.