Однако в узком смысле к САУ относятся колёсные и гусеничные боевые машины с пушечным или гаубичным вооружением, не являющиеся танками или бронеавтомобилями. Виды и назначение САУ очень многообразны; они могут быть как бронированными, так и небронированными, использовать колёсное или гусеничное шасси, иметь башенную или фиксированную монтировку орудия. Некоторые из САУ с башенной установкой орудия очень сильно напоминают танк, однако они отличаются от танка балансом «броня-вооружения» и тактическим применением.

  История самоходно-артиллерийских установок начинается вместе с историей пушечных тяжёлых бронеавтомобилей в начале 20-го столетия и развитием танков в Первой мировой войне. Более того, с сегодняшней точки зрения первые французские танки «Сен-Шамон» и «Шнейдер» являются аналогом более поздних САУ класса штурмовых орудий, нежели чем настоящими танками.

  Середина и вторая половина XX века были временем бурного развития разнообразных самоходно-артиллерийских установок в ведущих промышленно- и военноразвитых странах.

  Достижения военной науки начала XXI века (высокая точность огня, электронные системы позиционирования и наведения) позволили САУ по мнению некоторых специалистов занять ведущее место среди прочей бронетехники (которое раньше безраздельно принадлежало танкам). Даже более сдержанные оценки признают высокую роль самоходной артиллерии в условиях современного боя.